At midnight on April 29, 1963, the movie screen at New York’s Bleecker Street Cinema lit up with visions of men and women in makeup and dresses; draped white fabric and a tall vase filled with feathery blooms; and disjointed shots of lips, eyes, tangled limbs, and genitalia. These images were a part of Flaming Creatures, an experimental film by Jack Smith, which premiered that night. The police were called, and they seized the film. Soon after, it was banned in 22 U.S. states and four countries. Eventually, it came to the attention of Congress and the Supreme Court, as a part of a censorship battle then being fought in America. Detractors and champions took their sides. And Smith, the pioneering performance artist, actor, filmmaker, and photographer who was largely unknown outside of New York’s underground art scene, suddenly became famous.
Smith’s unconventional approach to his films was inspired by the melodrama and excessive glamour of Hollywood and B movies, and by such flamboyant forms of performance as burlesque. In Flaming Creatures, as in all of his works, there is no fixed narrative, the sets and special effects are low-tech and homemade, and non-professional actors populate the cast. Shot from above or from odd angles at close range, Flaming Creatures is composed of loosely connected vignettes full of humor, eroticism, and violence. We see men applying lipstick to their puckering mouths, the set appear to crumble in an earthquake, and a vampire in a blond wig suck the blood of an unconscious victim. Shots of bared body parts and fluttering eyes punctuate these scenes, set to a soundtrack of vintage music. Because of such scenes, and Smith’s DIY, freeform approach to making Flaming Creatures, the film went against the norms of both society and filmmaking—ultimately setting a radical new example that inspired other artists and filmmakers. Adding to its significance is the fact that it foregrounded the fluidity of gender, sexuality, and identity and celebrated their free expression, at a time when they were seen in more rigid terms.
Om middernacht op 29 april 1963 lichtte het filmdoek in de Bleecker Street Cinema in New York op met visioenen van mannen en vrouwen in make-up en jurken; gedrapeerde witte stof en een hoge vaas gevuld met veerachtige bloemen; onsamenhangende opnamen van lippen, ogen, verwarde ledematen en genitaliën. Deze beelden maakten deel uit van Flaming Creatures, een experimentele film van Jack Smith, die die avond in première ging. De politie werd gebeld en nam de film in beslag. Kort daarna werd hij verboden in 22 Amerikaanse staten en vier landen. Uiteindelijk kwam de film onder de aandacht van het Congres en het Hooggerechtshof, als onderdeel van een censuurstrijd die toen in Amerika werd gevoerd. Tegenstanders en voorstanders kozen hun kant. En Smith, de baanbrekende performancekunstenaar, acteur, filmmaker en fotograaf die buiten de underground kunstscene van New York grotendeels onbekend was, werd plotseling beroemd. Smiths onconventionele benadering van zijn films was geïnspireerd op het melodrama en de overdreven glamour van Hollywood en B-films, en op flamboyante vormen van performance zoals burlesque. In Flaming Creatures, zoals in al zijn werken, is er geen vast verhaal, zijn de decors en speciale effecten low-tech en zelfgemaakt, en bevolken niet-professionele acteurs de cast. Flaming Creatures, gefilmd van bovenaf of vanuit vreemde hoeken van dichtbij, bestaat uit los met elkaar verbonden vignetten vol humor, erotiek en geweld. We zien mannen lippenstift aanbrengen op hun plooiende monden, het decor lijkt af te brokkelen door een aardbeving en een vampier met een blonde pruik zuigt het bloed van een bewusteloos slachtoffer. Shots van ontblote lichaamsdelen en fladderende ogen begeleiden deze scènes op een soundtrack van vintage muziek. Door dergelijke scènes en Smiths DIY, vrije aanpak bij het maken van Flaming Creatures, ging de film in tegen de normen van zowel de maatschappij als het filmmaken – en vormde zo een radicaal nieuw voorbeeld dat andere kunstenaars en filmmakers inspireerde. Nog belangrijker is het feit dat hij de fluïditeit van gender, seksualiteit en identiteit benadrukte en de vrije expressie ervan vierde, in een tijd waarin deze in meer rigide termen werden gezien.
